Het Kruger National Park is één van Zuid-Afrika’s grootste trekpleisters en ook wij blijven na al die jaren nog steeds fan. Het Krugerpark is enorm, ca. 20.000km² (!) en met de vele wegen en paden leent het park zich uitstekend voor een self-drive safari. Zelf rondrijden in het Krugerpark geeft je de vrijheid om je eigen routes te bepalen en in je eigen tempo te gaan. Het is een compleet andere ervaring dan een wildrit bij een privé safari lodge waar je met een gids op pad gaan in een open safari voertuig. Natuurlijk heeft de gids normaal gesproken veel kennis en (hopelijk) verstand van diergedrag en dit kan veel toevoegen aan de ervaring, maar aan de andere kant ben je wel gebonden aan een vast schema van twee wildritten van ca. 3 uur per dag, eentje ’s ochtends en eentje ’s middags. Bovendien ben je meestal met andere gasten op het voertuig, en dat kunnen mensen zijn die veel meer of veel minder safari-ervaring hebben en dus hele andere dingen interessant vinden (het is dan aan de gids om de rit voor iedereen leuk en interessant te maken – een hele kunst!). Als je zelf rijdt in het Krugerpark hoef geen rekening te houden met vaste tijden of wensen van andere gasten, maar kun je helemaal zelf bepalen waar je naartoe gaat, hoe lang je ergens blijft staan kijken, wanneer je terugkeert naar het kamp etc. En … het is de meest betaalbare safari die er is.

Hoe deel je de dagen het beste in?

De meeste dieren zijn actief tijdens de koelere delen van de dag om de soms meedogenloze Afrikaanse zon te vermijden, en zijn dus vaak te zien ’s ochtends vroeg of juist aan het eind van de middag. Deze momenten worden dus over het algemeen beschouwd als de beste tijden om er op uit te gaan, maar uiteraard is dit geen vaststaand feit – wij hebben ook regelmatig fantastische dingen gezien op het heetst van de dag!

Soms hebben mensen echter geen zin om de hele dag in de auto door te brengen, dus dan zijn de “traditionele” tijden ’s ochtends en ’s avonds natuurlijk mooi verdeeld. Maar ook een keertje in het kamp blijven kan goed uitpakken. De kampen in het park zijn vaak gebouwd aan de oever van een rivier, dus vaak kun je hier op een bankje zitten en genieten van het uitzicht. Bovendien komen er dan ook geregeld dieren voorbij om te drinken! En als er in het kamp zelf niet zo’n plekje is, dan is er vaak in de buurt wel een drinkplaats, dam of een kijkhut (“hide”) waar je met een kort ritje naartoe kunt gaan. Sowieso is over het algemeen het vogelleven in de kampen goed, dus als dat je interesseert is het ook leuk om in het kamp rond te lopen en te kijken wat je zoals kunt zien. Zeker ’s ochtends en ’s middags is het vaak rustig in de kampen, omdat dan zoals gezegd de meeste mensen rondrijden in het park.

De wegen en paden in Kruger National Park

 Over het algemeen worden de wegen en paden in het Krugerpark goed onderhouden en zijn ze in goede staat. In principe kan elke auto op zowel de verharde als de onverharde wegen rijden, maar soms zijn de onverharde delen op enkele stukken vrij hobbelig. Hoewel dat wel een beetje bij de hele ervaring hoort, is een steviger voertuig met hogere bodemspeling dan toch wel comfortabeler. Zelf hebben wij een lichte voorkeur voor de onverharde wegen, omdat er vaak minder andere auto’s rijden en je dan even het gevoel hebt dat je het hele park voor jezelf hebt. Als er een weg om wat voor reden dan ook niet toegankelijk is of het is een specifieke weg waar vierwielaandrijving nodig is, dan wordt dat duidelijk aangegeven.

De bewegwijzering in het park is heel duidelijk en eigenlijk is er op iedere kruising en bij iedere afslag wel een bordje te vinden met in welke richting je kunt gaan en hoeveel kilometer het is naar de diverse kampen of picknickplaatsen. Maar een handig hulpmiddel is wel een goede kaart van het park, die je eventueel vooraf kunt aanschaffen maar ook bij de diverse winkeltjes in het park kunt kopen. Hier heb je dan een duidelijk overzicht van alle wegen in het park, maar er staan meestal ook meer interessante dingen in, bijvoorbeeld wat algemene informatie over het park, de openings- en sluitingstijden van de diverse hekken (belangrijk!) en meestal ook een tabel met afstanden tussen de diverse kampen en hekken. Sommige geven ook suggesties voor diverse routes en geven informatie over de diverse soorten landschappen in het park en welke dieren in welke soort landschappen kunnen voorkomen.

De verschillen binnen het park

Het is heel interessant om je te realiseren dat omdat het park zo groot is en over een grote lengte is uitgestrekt, er veel verschillende soorten natuur te vinden zijn. Dit komt onder andere door diverse typen ondergrond in het park, waardoor het verschillende planten en bomen groeien. Die trekken dan weer bepaalde planteneters en grazers (= over het algemeen prooidieren) aan, die dan weer de roofdieren aantrekken. We kunnen hier nog veel meer over vertellen, maar dat bewaren we wellicht voor een andere keer… Over het algemeen kun je aannemen dat hoe lekkerder de planten en het gras smaken, hoe meer prooidieren er zijn, dus hoe meer roofdieren er zijn!

Doordat er verschillen zijn in de soorten natuur en dus de soorten dieren die er voorkomen, is er ook een variatie in de hoeveelheid dieren die in de diverse delen voorkomen. Over het algemeen is de wildconcentratie in het zuiden van het park het hoogst. Tegelijkertijd is het zuidelijke deel van het park ook relatief het makkelijkst te bereiken, het is bijvoorbeeld “slechts” ca. 4,5 rijden vanaf Johannesburg naar de zuidelijke Malelane Gate. Echter, vanwege de goede bereikbaarheid en de hogere wildconcentratie is het hier ook vaak het drukst qua andere toeristen. Zeker in de Zuid-Afrikaanse schoolvakanties (december en juli), want ook Zuid-Afrikanen zijn over het algemeen gek (en ook trots) op het Krugerpark. Het goede nieuws is wel dat er elke dag een limiet zit op het aantal mensen in het park, dus er is wel een vorm van controle zodat het niet uit de hand loopt.

Wil je echter toch liever naar een rustiger deel van het park, dan moet je verder naar het noorden. Punda Maria Gate is het op één na noordelijkste toegangshek van het park en is vanuit Johannesburg ca. 6/7 uur rijden. Het noordelijke deel van het park heeft weer een heel andere soort charme. Hier kan het bijvoorbeeld voorkomen dat je een luipaard vindt en dat er geen andere toeristen te bekennen zijn. En vanwege het voordeel dat je zelf rijdt en dus flexibel bent, kun je zo lang blijven staan kijken als je wilt! Zelfs in de maand juli, de drukste maand in het park, hebben wij in het noorden van het park een keer anderhalf uur bij een luipaard mét jong staan genieten!

Helemaal in het uiterste noorden van het park vind je Pafuri, één van de beste vogelgebieden in Zuid-Afrika. Maar ook leven hier bijvoorbeeld bijzonder grote krokodillen en groeien hier gigantische indrukwekkende Baobab bomen (apenbroodbomen). Het Pafuri gebied beslaat slechts 1% van het hele park, maar toch is hier maar liefst 76% van alle biodiversiteit van het park te vinden!

Het centrale gedeelte van het Krugerpark is ook relatief makkelijk bereikbaar vanuit Johannesburg, maar het is iets langer rijden dan naar het zuidelijke deel van het park. Dit gedeelte staat met name bekend voor de vele leeuwen die hier leven, vooral rondom Satara Camp. Dit komt voornamelijk door het eerder beschreven fenomeen: smakelijke planten en grassen, dus veel herbivoren/prooidieren, dus veel roofdieren. Iets verder naar het noorden ligt ook Olifants Rest Camp, het kamp met waarschijnlijk de mooiste uitzichten in het park.

Nog enkele tips & trucs

Wanneer te reizen

Wanneer de beste reistijd is voor het Krugerpark is altijd moeilijk te bepalen. Ten eerste ligt het eraan wat iemand als “beste” beschouwt: de meeste kans op goed weer, de meeste kans om dieren te zien, de natuur op z’n mooist etc. Elk seizoen heeft zo z’n voordelen en nadelen, het is dus maar net wat je belangrijk vindt. ’s Zomers is de natuur bijvoorbeeld een stuk mooier, omdat het vanwege het regenseizoen veel groener is. Maar dit betekent ook dat de begroeiing dicht is en het moeilijker kan zijn om dieren te vinden. Bovendien is er verspreid over de bush veel water te vinden, waardoor dieren minder snel bij drinkplaatsen te vinden zijn. Dit in tegenstelling tot de wintermaanden, als het droogseizoen is en dieren vaker bij de drinkplaatsen te vinden zijn om hun dorst te lessen. Echter, in de winter kan het ’s nachts behoorlijk koud worden. Overdag is de temperatuur prima, maar ’s avonds zijn truien en zelfs jassen geen overbodige luxe!

Sightings boards

Bij vrijwel alle kampen en toegangshekken in het Krugerpark vind je zogenaamde sighting boards. Mensen kunnen daar gekleurde magneetjes op de kaart van het park plaatsen om aan te geven waar ze bepaalde dieren gezien hebben. De magneetjes voor de neushoorns zijn weggehaald vanwege het enorme probleem met stroperij, maar de meeste andere “belangrijke” soorten kunnen nog wel worden aangegeven. Neem de waarnemingen op deze borden echter niet klakkeloos voor waar aan, want ze zijn niet altijd correct en dieren verplaatsen zich natuurlijk!

Niet uit je auto

De meeste mensen weten dit waarschijnlijk wel (zeker na het zien van het beruchte filmpje van de Franse familie in de Beekse Bergen): je mag niet zomaar overal uit je auto stappen in het Krugerpark. Aan auto’s zijn de dieren gewend en deze worden over het algemeen genegeerd, maar als mensen ineens uit gaan stappen kunnen de dieren schrikken en agressief worden. Het zijn en blijven wilde dieren! Er zijn echter verspreid door het park diverse plekken waar je wel uit de auto kunt (kijk ook hier eerst even goed om je heen) en waar er bijvoorbeeld een picknick plaats is gecreëerd en je gebruik kunt maken van het toilet. Het is handig om je route zo te plannen dat je onderweg kunt stoppen bij deze plekken. Neem sowieso altijd extra water en eten mee in de auto, je weet nooit wat je onderweg tegenkomt en hoe lang je besluit weg te blijven uit het kamp (zo ondervond één van onze Zuid-Afrikaanse medewerkers toen hij van plan was om ’s ochtends vroeg een rondje van een paar uur te rijden, maar uiteindelijk zoveel zag dat hij pas bij het sluiten van het hek ’s avonds weer terug in het kamp kwam)!

Apps/boeken

Om de ervaring nóg beter te maken is het wellicht leuk om enkele boeken – of tegenwoordig apps – aan te schaffen over zoogdieren, vogels, bomen en/of de kleinere dingen zoals insecten en vlinders (neem contact met ons op voor enkele tips). Natuurlijk zijn de “Big 5” dieren indrukwekkend en eigenlijk het doel van bijna iedere safariganger, maar het is ook interessant om naar het grotere geheel te kijken en je te realiseren dat het hele park één groot ecosysteem vormt, waarbij alles met elkaar samen hangt en van elkaar afhankelijk is. Met dat in gedachten kun je makkelijk een hele dag “verdwalen” tijdens het zelf rondrijden in het Kruger National Park in Zuid-Afrika!